今年は寒い日が多いような気がする。3月の半ば、春一番も吹いて暖かくなってもよさそうなのに、真冬並みの寒さである。
『マスター！こんなに寒いと他にお客さんは来ないんじゃないの！』といつもの常連さんがいつもの席でアードベッグ10年のストレートを一口飲んで問いかけてきた。
「そう、こんなに寒い日は、あなたぐらいですよ！飲みに出るのは！」
『悪かったねぇ…。』とつぶやいた時に、｢キィッ｣とドアの開く音が…。
この場所に移転してもうすぐ７年になる。
分厚い木のドアも重さで歪み、きしむ音がしだした。
「いらっしゃいませ｣珍しく女性が一人である。
どうぞ、こちらの方へと、常連さんとは反対のカウンター角の席へ座っていただいた。
女性一人というのは、あまり慣れてないせいか、ちょっと緊張してしまう。
オシボリをお出しし、その女性の前にコースターを置いた。
『マスター。憶えてますか？』の声に、「えっ！」と返して真剣な目で顔に視点を合わせた。「あぁ…。A子ちゃん？｣ 少し顔が細くなったけど、間違いなくA子ちゃんである。
『よかった！憶えてくれていて…。』
彼女は、10年ほど前に高校の同級生と結婚して佐賀を離れていた。もっと逆上れば、その当時同じ会社の上司とよく一緒に飲みに来ていた。まだ店を移転する前のことだが…。
私もまだ独身だった頃である。彼女は、20代半ばだった。感じのいい女性で、カウンター越しではあるが、密かに好意を寄せていたものだ。
当時は、彼女が先に来て、上司を待つことが多かった。その上司を待つ30分ほどが、私にとって最高の時間となっていたのである。
「佐賀に帰ってきたんだ？｣
『そうじゃなくて、実は父が亡くなって･･･、昨日が四十九日だったの、今日まで佐賀にいて明日帰ることにしたから･･･。それよりも･･･。』
「それよりも？どうしたんですか？｣
『あの頃、ずいぶんお世話になったな･･･、なんて思って･･･。』
「そんなにお世話したかな？」
『マスターのお店のお陰で、いい思い出をつくることができたしね。あら、ごめんなさい！オーダーもしないで話しに夢中になってしまって、何かカクテルをもらおうかな？』
「ハイ、かしこまりました。とっておきのカクテルをお創りしましょう。｣
佐賀には、“さがほのか”という美味しいイチゴがある。ちょうどこの時期が旬で、それを使ってカクテルを作ることにした。
「どうぞ！さがほのかを使ったカクテルです。」
『綺麗な色に、イチゴのいい香り･･･。』『お･い･し･い！』
「美味しいでしょう！｣
ラムをベースにイチゴを潰して加え、フランボァーズとレモンを少し入れてシェイクしたものである。店のオリジナルに“TOMADOI(戸惑い)”というカクテルがある。
それに“さがほのか”を潰して加えてアレンジしたものだ。
『マスター！このカクテルの名前は？』
「な！名前ですか？んー。ほのかな想い･･･、かな？」
『“ほのかな想い”かぁ、いい名前･･･。』
あの頃の彼女に対するカウンター越しの想いをカクテルにしたなんて、とても口には出すことは出来ない。
『マスター。ありがとう。気を使ってくれて･･･。』
「そ･そんな、大した気は使ってないですよ。｣と言ったところで、常連さんの方へ目を向けると、グラスは空になっていた。
『マスター！とっくにグラスは空になっていたのに･･･。気付いてくれないんだから！今日は、なんだかマスターが遠く感じるなー。』
「どうも、すいません。おかわりしましょうか？」
『僕は、こんなにこの店に通っているのに、まぁ、ここに移転してからの客だけど･･･。とっておきのカクテルなんか出してもらったことがないよね。僕も、イチゴ好きなんだ･･･。』
「わ･分かりましたよ！確か、ジンも好きですよね。｣
今日は、自分でも店の空気が違うと感じていた。こういう日に常連さんと、昔、ほのかに想いを寄せていた女性と二人だけというのは、どうも仕事しにくいものである。
「はい、どうぞ！｣と常連さんもイチゴを使ったカクテルをお出しした。カクテルグラスに“さがほのか”を一粒入れて、よく冷やしたジンを注ぎ、ほんのちょっとトニックウォーターを加えたものである。
『マスター！イチゴを丸ごと入れたカクテルなんて見たことがないよ！これって、手抜きなんじゃないの…。』
「まぁ、そう言わずに飲んで下さい！中のイチゴはタテに4つに切れてるから、一切れずつ食べながら飲むとうまいよ！」
『本当かよ！』と言って、イチゴを一切れ口に放り込み、食べながらジンをすする音がした。
『ほぉ…。うまいじゃないこれ！』
「でしょう！」
『イチゴとジンって合うんだね。』
「“さがほのか”だから合うんですよ！適度な酸味があるからいいんでしょうね。」
『ところで、名前は？』
「名前ですか！“いちごいちえ”と言うのはどぉ？」
『“一期一会”！』
「いえいえ、“いちご一絵”です。」
『ん…。まったく親父ギャグじゃないですか！』
「そう言わずに、美味しいでしょ！」
『確かに！』と常連さんが返した時に、｢マスター！｣とキレイな声がした。
「すみません！ほったらかしにしてたわけじゃないんですよ。｣と返事をし、彼女の前へ条件反射のごとく動いた。
『最後に、もう一杯だけ飲ませて下さい。ほのかなあの頃に浸りすぎたみたい･･･。』
「そうですか。で、何にしましょう？」
『X.Y.Z(エックス･ワイ･ジィ)をつくってくれますか？』
「･･･。かしこまりました。｣
このカクテルは、ラムにコアントローとレモンジュースを加えてシェイクするものだ。その名前から究極のカクテルと言われるもので、彼(彼女の上司)がよく飲んでいたものである。彼にとっては究極の女性だったに違いない。
しかし、彼には、妻も子供もいたのである。お互いの許される時間をBARで一緒に過ごすことが二人にとっての唯一共有できる時間であり、思い出を作るひと時となっていた。
私のほのかな想いなど入る隙間などなかったし、彼女が気付くはずもなかったのだ。
「はい、どうぞ。｣とさっきまで“ほのかな想い”が乗っていたコースターの上にそっと差し出した。
『マスター。ありがとう。』と言った後に一口飲み、数秒の間をおいて『こういう味だったんですね。』とつぶやいた。
「いつも、これを飲んでらっしゃいましたね。｣と私が言い足しあと、「X.Y.Zの名前から“究極の”という意味があるんですよ。」と加えた。
『そうだったんですね･･･。』しばらく沈黙が続き、常連さんの何かブツブツ言う声だけが聞こえていた。
『でも、これでよかったんですよね。』
「はい、私もそう思います。」
『マスター。今日は、来てよかった。』
「ありがとうございます。｣
彼女をドアの外まで見送って、店の中に戻った。
『マスター！なんか空気が重かったけど…。』と常連さんの声がした。
『ねぇ、僕にも“X.Y.Z”を飲ませてよ！僕にとっての究極は、この店にいつも一人でいることかな！』
「そうですか？そうそう、言い忘れていたけど、このカクテルには、もう一つ意味があるんですよ。“これで最後”という意味がね…。｣
『じゃ、さっきの彼女のカクテルは･･･。』
「相変わらず、ニブイネ。思い出は、今日で終わりにしたかったんですよ。」
「ところで、そのカクテルで“最後”にして下さい！今日は、早閉まいするから！」
『そんなぁ！』
「私は、よその店で“X.Y.Z”を飲んで帰ります！」
『僕も、付き合います。』
「･･･。一人にさせて下さい！｣
『マスター！こんなに寒いと他にお客さんは来ないんじゃないの！』といつもの常連さんがいつもの席でアードベッグ10年のストレートを一口飲んで問いかけてきた。
「そう、こんなに寒い日は、あなたぐらいですよ！飲みに出るのは！」
『悪かったねぇ…。』とつぶやいた時に、｢キィッ｣とドアの開く音が…。
この場所に移転してもうすぐ７年になる。
分厚い木のドアも重さで歪み、きしむ音がしだした。
「いらっしゃいませ｣珍しく女性が一人である。
どうぞ、こちらの方へと、常連さんとは反対のカウンター角の席へ座っていただいた。
女性一人というのは、あまり慣れてないせいか、ちょっと緊張してしまう。
オシボリをお出しし、その女性の前にコースターを置いた。
『マスター。憶えてますか？』の声に、「えっ！」と返して真剣な目で顔に視点を合わせた。「あぁ…。A子ちゃん？｣ 少し顔が細くなったけど、間違いなくA子ちゃんである。
『よかった！憶えてくれていて…。』
彼女は、10年ほど前に高校の同級生と結婚して佐賀を離れていた。もっと逆上れば、その当時同じ会社の上司とよく一緒に飲みに来ていた。まだ店を移転する前のことだが…。
私もまだ独身だった頃である。彼女は、20代半ばだった。感じのいい女性で、カウンター越しではあるが、密かに好意を寄せていたものだ。
当時は、彼女が先に来て、上司を待つことが多かった。その上司を待つ30分ほどが、私にとって最高の時間となっていたのである。
「佐賀に帰ってきたんだ？｣
『そうじゃなくて、実は父が亡くなって･･･、昨日が四十九日だったの、今日まで佐賀にいて明日帰ることにしたから･･･。それよりも･･･。』
「それよりも？どうしたんですか？｣
『あの頃、ずいぶんお世話になったな･･･、なんて思って･･･。』
「そんなにお世話したかな？」
『マスターのお店のお陰で、いい思い出をつくることができたしね。あら、ごめんなさい！オーダーもしないで話しに夢中になってしまって、何かカクテルをもらおうかな？』
「ハイ、かしこまりました。とっておきのカクテルをお創りしましょう。｣
佐賀には、“さがほのか”という美味しいイチゴがある。ちょうどこの時期が旬で、それを使ってカクテルを作ることにした。
「どうぞ！さがほのかを使ったカクテルです。」
『綺麗な色に、イチゴのいい香り･･･。』『お･い･し･い！』
「美味しいでしょう！｣
ラムをベースにイチゴを潰して加え、フランボァーズとレモンを少し入れてシェイクしたものである。店のオリジナルに“TOMADOI(戸惑い)”というカクテルがある。
それに“さがほのか”を潰して加えてアレンジしたものだ。
『マスター！このカクテルの名前は？』
「な！名前ですか？んー。ほのかな想い･･･、かな？」
『“ほのかな想い”かぁ、いい名前･･･。』
あの頃の彼女に対するカウンター越しの想いをカクテルにしたなんて、とても口には出すことは出来ない。
『マスター。ありがとう。気を使ってくれて･･･。』
「そ･そんな、大した気は使ってないですよ。｣と言ったところで、常連さんの方へ目を向けると、グラスは空になっていた。
『マスター！とっくにグラスは空になっていたのに･･･。気付いてくれないんだから！今日は、なんだかマスターが遠く感じるなー。』
「どうも、すいません。おかわりしましょうか？」
『僕は、こんなにこの店に通っているのに、まぁ、ここに移転してからの客だけど･･･。とっておきのカクテルなんか出してもらったことがないよね。僕も、イチゴ好きなんだ･･･。』
「わ･分かりましたよ！確か、ジンも好きですよね。｣
今日は、自分でも店の空気が違うと感じていた。こういう日に常連さんと、昔、ほのかに想いを寄せていた女性と二人だけというのは、どうも仕事しにくいものである。
「はい、どうぞ！｣と常連さんもイチゴを使ったカクテルをお出しした。カクテルグラスに“さがほのか”を一粒入れて、よく冷やしたジンを注ぎ、ほんのちょっとトニックウォーターを加えたものである。
『マスター！イチゴを丸ごと入れたカクテルなんて見たことがないよ！これって、手抜きなんじゃないの…。』
「まぁ、そう言わずに飲んで下さい！中のイチゴはタテに4つに切れてるから、一切れずつ食べながら飲むとうまいよ！」
『本当かよ！』と言って、イチゴを一切れ口に放り込み、食べながらジンをすする音がした。
『ほぉ…。うまいじゃないこれ！』
「でしょう！」
『イチゴとジンって合うんだね。』
「“さがほのか”だから合うんですよ！適度な酸味があるからいいんでしょうね。」
『ところで、名前は？』
「名前ですか！“いちごいちえ”と言うのはどぉ？」
『“一期一会”！』
「いえいえ、“いちご一絵”です。」
『ん…。まったく親父ギャグじゃないですか！』
「そう言わずに、美味しいでしょ！」
『確かに！』と常連さんが返した時に、｢マスター！｣とキレイな声がした。
「すみません！ほったらかしにしてたわけじゃないんですよ。｣と返事をし、彼女の前へ条件反射のごとく動いた。
『最後に、もう一杯だけ飲ませて下さい。ほのかなあの頃に浸りすぎたみたい･･･。』
「そうですか。で、何にしましょう？」
『X.Y.Z(エックス･ワイ･ジィ)をつくってくれますか？』
「･･･。かしこまりました。｣
このカクテルは、ラムにコアントローとレモンジュースを加えてシェイクするものだ。その名前から究極のカクテルと言われるもので、彼(彼女の上司)がよく飲んでいたものである。彼にとっては究極の女性だったに違いない。
しかし、彼には、妻も子供もいたのである。お互いの許される時間をBARで一緒に過ごすことが二人にとっての唯一共有できる時間であり、思い出を作るひと時となっていた。
私のほのかな想いなど入る隙間などなかったし、彼女が気付くはずもなかったのだ。
「はい、どうぞ。｣とさっきまで“ほのかな想い”が乗っていたコースターの上にそっと差し出した。
『マスター。ありがとう。』と言った後に一口飲み、数秒の間をおいて『こういう味だったんですね。』とつぶやいた。
「いつも、これを飲んでらっしゃいましたね。｣と私が言い足しあと、「X.Y.Zの名前から“究極の”という意味があるんですよ。」と加えた。
『そうだったんですね･･･。』しばらく沈黙が続き、常連さんの何かブツブツ言う声だけが聞こえていた。
『でも、これでよかったんですよね。』
「はい、私もそう思います。」
『マスター。今日は、来てよかった。』
「ありがとうございます。｣
彼女をドアの外まで見送って、店の中に戻った。
『マスター！なんか空気が重かったけど…。』と常連さんの声がした。
『ねぇ、僕にも“X.Y.Z”を飲ませてよ！僕にとっての究極は、この店にいつも一人でいることかな！』
「そうですか？そうそう、言い忘れていたけど、このカクテルには、もう一つ意味があるんですよ。“これで最後”という意味がね…。｣
『じゃ、さっきの彼女のカクテルは･･･。』
「相変わらず、ニブイネ。思い出は、今日で終わりにしたかったんですよ。」
「ところで、そのカクテルで“最後”にして下さい！今日は、早閉まいするから！」
『そんなぁ！』
「私は、よその店で“X.Y.Z”を飲んで帰ります！」
『僕も、付き合います。』
「･･･。一人にさせて下さい！｣